Tuvieron que pasar 5 cinco años hasta que 3 pilotos brasileños inscribieran sus nombres en la historia del vuelo en parapente, el pasado 14 de noviembre de 2007, al batir el record mundial de distancia libre con 461,6 km en el nordeste de su país. Frank Brown, Rafael Saladini y Marcelo "Ceceu" Prieto a bordo de sus velas Sol Tracer 11 lograron lo inimaginable: Poner la nueva frontera del vuelo libre más allá de los 450 km y hacerlo juntos tras 10 horas de un exigente vuelo por la agreste región nordestina.

Fue el colofón a casi 30 días de concentración y vuelos desde Quixada (con la Expedición ‘XC Nordeste’, organizada por la marca de parapentes Sol) en busca de la gloria que, finalmente, consiguieron. La próxima meta: ¡Llegar a 550 km..! Éste es el inspirador relato de ese gran vuelo contado por Rafael Saladini, acompañado de una pequeña entrevista que hicimos a Marcelo Prieto “Ceceu” sobre el mismo.

Un comienzo difícil
Hoy completamos 31 días en la región nordestina y cada día que pasa el récord mundial parece más distante. Los ánimos ya están completamente quebrantados, la presión de haber pasado tanto tiempo en busca de un objetivo desde hace tiempo pesa en nuestros hombros, y ya no nos queda mucha más motivación ni muchos días. La situación actual tampoco es de las más confortables, pues durante el XCeara muchos pilotos comenzaron a copiar nuestra estrategia de despegar muy temprano y sobrevivir durante la mañana, lo que nos presionó psicológicamente todavía más. Al final no sería justo tras tantos intentos y tanto estudio de la zona que llegara un extranjero y rompiera el récord de 423km. Sería un desastre. Lo más importante en este momento es intentar abstraer toda la presión y confiar en nuestra propia capacidad.

He dejado mi vicio de abrir la cortina de la habitación para examinar la condición por la mañana. Ahora prefiero no tener opinión sobre el día antes de llegar a Monseñor Tabosa volando. Pero hoy en la subida al despegue ya había un denso manto de humedad en capas medias de la atmósfera desanimando mucho a los pilotos. Algunos pilotos hasta se rieron cuando pusimos la vela en posición de despegue.

Habíamos acordado volar juntos para acelerar la velocidad promedio hasta el final del día. La duda era saber si eso sería posible, pues volar diez horas completamente juntos al mismo ritmo sería extremadamente difícil. Despegamos a las 7:20h completamente desacreditados por los que nos observaban. Algunos otros pilotos valientes despegaron en el mismo horario.

Foto: © Bernardo Rodrigues

Cuando avisté a Frank y Ceceu juntos a cinco kilometros de mí, pensé que podríamos fácilmente conectar en poco tiempo. Error. Como era muy temprano y los ciclos todavía eran muy cortos, no conseguí mantenerme en el mismo lugar y me vi obligado a continuar adelante solo hasta que eventualmente ellos pudiesen alcanzarme para juntarnos el grupo.
Antes de Magdalena llegamos a quedar bien próximos, pero como mi línea de térmicas estaba funcionando mucho mejor, acabé adelantándome todavía más en relación a ellos. Frank y Cecéu eligieron una línea complicada, que los mantuvo todo el tiempo con la soga al cuello hasta el altiplano de Monseñor Tabosa. El resumen de ese inicio de vuelo fue un escenario complicado, con nubes estratificadas en capas medias de la atmósfera filtrando mucho el sol ya débil de la mañana, el grupo desmantelado con Cecéu y Frank juntos no consiguiendo desplazarse satisfactoriamente para alcanzarme, yo totalmente solo adelante con un miedo enorme de caer, André y Ceará con 10km de ventaja y la total certeza de que si sobrevivíamos a la mañana, fácilmente llegaríamos a los 400kms. Pero nosotros teníamos un problema: un dúo de pilotos extremadamente competentes y capaces, volando juntos por delante de nosotros. Eso significaba que estábamos retrasados.

André y Ceará habían cruzado la sierra de Tabosa y rápidamente entraban en la planicie de Nova Russas con una ventaja considerable. Nosotros nos arrastramos por el altiplano en su techo de 700m del suelo. Luego al final del altiplano me desconecté brevemente, pues encontré un núcleo térmico excelente que me puso 400m más alto que los dos, y para intentar presionar a André resolví lanzarme en su dirección aunque no estaba aún en la base de la nube, para intentar obligarlo a abandonar su térmica para no dejarse alcanzar. La estrategia funcionó muy bien, André aprovechó que ya se encontraba con buena altura para abandonar su térmica y quitarme la referencia. Aun así fue posible encontrar la misma térmica y así delinear una más para adelantar a mis compañeros.
Un ejemplo de la dificultad de volar en grupo fue el propio dúo que iba por delante, pues Ceará y André se separaron rápido a la salida del altiplano, donde Ceará acabó arriesgando más de la cuenta, quedando muy bajo y permitiendo que nosotros lo adelantáramos. Acabó cayendo a eso de las 11:00h cerca de Nova Russas. Nuestro trío seguía fuerte y aunque no coincidíamos muy bien con los ciclos conseguíamos desplazarnos con una buena velocidad promedio para el récord.

André estaba volando muy bien y con un timing de ciclos térmicos prácticamente perfecto, mientras nosotros, siempre 10km atrás, nos arrastrábamos sin conseguir cogerlo. Nuestro ritmo fue razonable en el trecho Nova Russas (km175) – PedroII (km270). Rastreábamos de forma eficiente y amistosa, el espíritu de grupo que imaginamos en nuestras conversaciones finalmente tomaba cuerpo, éramos un solo organismo. Una actitud cerca de Pedro II-PI lo confirmó.
Llegamos a Pedro II a una altura crítica para la hora, 500m del suelo a las 14:20h, y estábamos presos en una térmica extremadamente débil que nos tomaría mucho tiempo para subir, y tiempo era una cosa que no teníamos. Al final el objetivo del grupo no era el XCeará y mucho menos acumular un vuelo de más de 300km. Resolví ejercer la agresividad en pro del grupo. Avisé a mis compañeros por radio que arriesgaría todas mis fichas en una nube apenas pasado Pedro II. La respuesta fue sensacional: “Si uno va, tiene que ir todo el mundo. ¡¡Es récord o suelo!!”

Un gran embalse justo después de la ciudad de Pedro II con una nube enorme muy bien formada bien arriba de él era nuestro destino. Eran casi las 14:30h y estábamos rondando los 300km de vuelo, todavía teníamos 3 horas más de vuelo y poco menos de 150km para el récord.
Nuestro mayor miedo era llegar tarde al ciclo de aquella nube, un error sería fatal con aquella altura. Cruzamos el embalse y no encontramos nada. La verdad es que erramos en la navegación, pero para nuestra suerte el error todavía era enmendable pues usamos el llamado ángulo de la desesperación: poniendo 90 grados en relación al viento para encontrar cualquier línea de perturbación que pudiera ayudar. Fuimos hacia la derecha, golpeamos en una línea activa que era la de la nube y acabamos encontrando un núcleo de unos 3m/s que mejoró bastante nuestra situación. Rápidamente estábamos a una altura confortable y suficiente para continuar desplazándonos.

Hicimos una pequeña transición hasta la nube siguiente, donde finalmente llegamos en pleno ciclo, posicionándonos muy bien para el horario, 14:40h en la base de la nube a sólo 15 km de PiriPiri-PI (km 310). Una desconfianza de que el récord de hecho podría ser batido empezaba a angustiarnos.
En la transición a PiriPiri vimos a André muy bajo intentando sobrevivir poco antes de la ciudad, y acabó aterrizando. A pesar de tener la certeza de que más temprano o más tarde lo alcanzaríamos, el alivio invadió al grupo. Al final a partir de ahora todo sólo dependería de nosotros.

Volando con y contra el tiempo
El escenario por delante no era de los mejores. A pesar de que siempre terminábamos lidiando con los cirros y las adversidades en aquella región final del vuelo, aquel cielo por un momento nos asustó, pues estaba muy húmedo y con nubes estratificadas en capas medianas y bajas de la atmósfera. El desplazamiento hasta Barras (km 375) fue muy bien estudiado y sin grandes emociones pasamos a la derecha de la ciudad un poco antes de las 16:00h. Todavía teníamos 1h y 45m para la puesta de sol, que estaba marcada para las 17:43h de acuerdo con el GPS. Para homologar un récord debemos cumplir con las reglas locales de aviación, y en Brasil las aeronaves sin instrumentos de navegación nocturna deben aterrizar antes de la hora de la puesta de sol.

A partir de Barras-PI tomamos decisiones rápidas y estratégicas para posicionarnos bien en aquellas horas finales. El mayor desafío fue contener la ansiedad para mantener la velocidad promedio, que es sin duda el punto más importante para alcanzar el objetivo en tiempo hábil. El mayor problema de volar todo el día es ser capaz de adaptarse a las horas del día, es decir, durante la mañana no es necesario tener prisa y asumir muchos riesgos puede fácilmente ponerte en el suelo. A partir de las 11:00h la condición ya empieza a redondearse y se vuelve más fiable, permitiendo un desplazamiento más agresivo y constante, pero el problema principal es durante el final de tarde, cuando el piloto ya viene con un ritmo acelerado de las horas más fuertes del día y no percibe que llegó la hora de desacelerar el ritmo para no caer. Pilotos excesivamente agresivos pueden hasta tener suerte o encajarse perfectamente en los ciclos, pero creo que es muy difícil no cometer algún error.

Por lo tanto, igual que pilotar, es siempre importante mantener la concentración y el foco hasta el final, pues un pequeño error puede costar caro. Aprendí eso durante dos grandes vuelos que realicé en Quixadá, pues cuando me aproximaba al final dejaba que mis emociones se hicieran cargo de mis decisiones, estorbándome al punto de que no me permitían cumplir mi objetivo. Quedé dos veces al borde de sobrepasar los 400km por ello.

En Barras-PI, tomamos quizás la decisión más sabia del vuelo entero, forzando casi 90 grados para la derecha en dirección hacia una línea de perturbación que se encontraba arriba de una secuencia de fogatas. La nube a la que habíamos echado el ojo en verdad no funcionó tan bien, pero fuimos obligados a subir bastante tiempo en 1,5m/s hasta alcanzar una altura segura para saltar a la próxima hoguera. Y así fue, eran las 16:30h cuando cruzamos la barrera de los 400kms, todavía restaban 1h y 15 m de vuelo, estábamos juntos y sólo faltaban 23km para el récord. Una euforia invadió al grupo y por radio Marcelo Prieto nos dio la bienvenida al selecto grupo de pilotos que pasaron de los 400kms. Pero todavía faltaba un movimiento más para ganar el partido. Una térmica más.
Los planeos tras la barrera de los 400km fueron tensos. Marcelo y yo nos mantuvimos fríos y escépticos hasta estar sobre la marca de los 423km, mientras Frank ya celebraba y estaba seguro de que batiríamos la marca fácilmente. El “go-to” del GPS era Miguel Alves-PI (km 455) desde el inicio de vuelo y después de todo lo que pasamos, estábamos a poco más de 40km de la ciudad y a apenas 10km del récord mundial de distancia libre. Era el momento de asegurarlo. Nos alineamos con una secuencia de hogueras y encontramos un núcleo excelente para la hora, que nos puso de vuelta sobre los 2000 m de altura.

¡462 km, la gloria!
Uno de los mejores momentos del vuelo sin duda fue la llegada a río Parnaíba, división de estados entre Piauí y Maranhão. Ese planeo fue emocionante, tal como hablamos de ese momento durante tanto tiempo. Al fin nuestro sueño se realizaba, 445km de Quixadá y nosotros realizando nuestro último planeo en dirección al tan soñado Río Parnaíba. Llegamos allá a 200 metros de altura arriba de una hoguera donde encontramos burbujas bien formadas y constantes. Era, definitivamente, un momento de contemplación.

Foto: © Bernardo Rodrigues

Miré a Cecéu todavía en vuelo a mi lado con profunda admiración, fui bendecido al tenerlo como profesor y soy bendecido al tenerlo como amigo. Sé que para él aquel momento era tan especial como para mí. No por simplemente romper el tan famoso récord mundial de distancia libre en Parapente, sino por ser recompensado por todo lo alto después de tanta busca y perseverancia. Fueron largos días fuera de casa, soportando muchas críticas, envidia y presión. El régimen de cuartel que siempre insistimos en imponer para mantener nuestra disciplina, al final nos rendía buenos frutos.
Subíamos a casi 2m/s constante sobre Río Parnaíba en dirección a la base de la nube, eran las 17:25h y no quedaba mucho tiempo para aterrizar. De hecho va contra mis principios no cumplir con ciertas reglas de seguridad, sin embargo, tras la puesta de sol todavía restan al menos quince minutos de luz que permiten perfectamente aterrizar en seguridad. Si yo no hubiera estado volando en esas circunstancias ciertamente aprovecharía cada segundo disponible de luz, sin embargo decidimos abandonar nuestra última térmica que nos llevaría para los 500km para garantizar la homologación del récord. Es justo.

La vegetación de Maranhão ya es bien húmeda y verde, con árboles y cocoteros enormes que limitan mucho las opciones de aterrizaje. En nuestro planeo final teníamos un poco de aprensión, pues golpeábamos en burbujas flojitas que no nos permitían perder altura. De hecho, si seguíamos en aquella línea de ascendencias sobrepasaríamos la hora límite, así que hicimos orejas y buscamos una línea mala que nos pusiese en el suelo más rápidamente. Seguimos una carretera de tierra hasta una pequeña villa llamada Santana Vieja, donde aterrizamos en un pequeño campo de fútbol.

Fuimos muy bien recibidos y hasta nos sirvieron un buen arroz y frijol bien al estilo de la región. Los locales nunca habían oído hablar de aquel pedazo de tela voladora y por allí nunca había pasado ningún tipo de aeronave parecida. Nos preguntaban se habíamos brincado de un avión, y cuando explicamos que habíamos salido de Quixadá-CE, ponían cara de quien está oyendo una gran mentira. La mejor explicación a esas horas es siempre la más rápida de entender, por lo tanto les decíamos que un viento muy fuerte nos había llevado hasta allá, lo que en parte era una gran verdad.

La expedición XCNordeste 2007 finalmente llega a su fin. Fueron 31 días invertidos en Quixadá, Ceará, Brasil. Tres récords importantes batidos, dos sudamericanos y uno mundial de distancia libre. Cuatro vuelos muy importantes (397km, 414km, 398km y 461km). Más de 3.000km volados y más de 8.000km rodados por nuestra recogida. Sin duda un éxito. Estoy seguro de que tras años invirtiendo mucho en las Expediciones XCNordeste, Ary Pradi debe estar muy satisfecho: al final tres pilotos del equipo SOL, volando los nuevos Tracer 11, han realizado una hazaña inédita en el parapente mundial, 461km juntos. Sol, Ary y los pilotos se lo merecen.
El equipo SOL quisiera dar un agradecimiento muy especial a Cláudio Henrique Landim de Fortaleza por todo su apoyo durante la Expedición XCNordeste 2007.

Abrazo a todos y que vengan los 500km... Hasta el 2008...

Rafael Saladini

+Info: www.xcnordeste.com.br

Tracks de vuelos: Marcelo Prieto - Rafael Saladini - Frank Brown