Nosotros los pilotos a veces damos las cosas por sentadas, y solamente al tomar distancia podemos valorar la enormidad de un éxito técnico en toda su dimensión. Una máquina voladora sin estructura rígida, que pesa menos de una décima parte de su piloto se eleva hacia el cielo. Toda la superficie de sustentación está hecha de un material que pesa menos de 50 gm/m2. Ese material es capaz de soportar una carga de hasta 12 G [en un parapente como el Gangster de Gin] si se da la necesidad, sin fallar, y se hace de una tela mucho más fina que la de una camiseta normal. El material vuela por muchos centenares de horas hoy en día, a pesar de que en sitios pequeños en el Reino Unido hace sólo 15 años el tiempo de vuelo de máquinas similares se medía en minutos o solamente horas. Su actual vida va de cinco a seis años, no las dos temporadas que estimábamos en 1989.

Estamos hablando del asombroso logro tecnológico que es la tela de parapente. A menudo ignoramos este éxito técnico y sólo se convierte en tema de conversación cuando un asunto negativo como una falla inesperada del parapente, causada generalmente por la porosidad, sale a la luz. En los dos últimos años, uno de los fabricantes más grandes de telas de parapente, Porcher Sport, parte del Grupo francés Porcher Industries, ha intentado ayudar en la educación de los pilotos en cuanto a cómo la tela usada en sus parapentes se hace, prueba, desarrolla y cómo debe cuidarse. Porcher Sport hace la tela a la que nos referimos coloquialmente como "Porcher Marine", pero que es conocida en la industria técnica textil como Skytex. Porcher Sport usa el nombre Skytex para toda la tela que fabrica que está diseñada especialmente para su uso en parapentes. El reportero Steve Uzochukwu (UK) fue invitado a conocer todo el proceso de fabricación en un recorrido por las instalaciones de Porcher Sport en el área entre Lyon, Chambéry y Grenoble, en Francia.

La tela de Parapente tiene requisitos exigentes. Necesita ser ligera y capaz de soportar cargas muy altas. No debe escaparse el aire, pues es la presión de aire lo que mantiene el parapente inflado y genera la sustentación. Debe conservar sus cualidades por un tiempo muy largo, verse bien y ser lo más barata posible. Cuando todo se ha dicho y hecho, a nosotros nos gusta plegarla muy apretada, sin que ninguna marca o pliegue afecte a la tela. Estas demandas han evolucionado junto con el propio parapente desde los primeros paracaídas ram-air de caída libre re-trimados, hechos de nylon cero porosidad del cual Porcher Sport, entonces llamada NCV, era ya fabricante. Los primeros fabricantes dedicados al parapente intentaron asimismo usar tela de spinnaker, también fabricada por NCV. Ninguna de las dos telas era ideal para los requisitos del parapente, así que estos fabricantes vinieron a NCV con un requisito específico de tela para parapente. NCV los complació y desde entonces ha estado desarrollando materiales específicos para parapente. Esta clase de desarrollo técnico textil especializado está en el centro de la gama Porcher Sport, ya que ellos producen textiles sintéticos para una amplia gama de aplicaciones, sobre todo de seguridad. Los productos que utilizan textiles Porcher Sport incluyen airbags de automóviles, chalecos anti-balas, paracaídas y spinnakers.

Toda la participación en la tela de parapente de Porcher Sport se puede dividir en desarrollo, producción y control de calidad. El mercado técnico de las telas implica altos niveles de investigación y desarrollo, pues existe una feroz competencia por la cuota de mercado. Los textiles que salen del proceso de I+D tienen que ser capaces de producirse en masa y entregarse en apretadas escalas de tiempo, en una industria cuya demanda es muy estacional. El control de calidad debe asegurar que el producto alcanza siempre un cierto estándar y que a cualquier rollo de tela terminado se le puede seguir la pista a través de cada una de las máquinas utilizadas para hacerlo y de cada ingrediente constitutivo.

Para entender la producción de tela, lo más fácil es seguir el hilo desde su entrada en la fábrica hasta su salida hacia el mundo del vuelo libre convertido en tela destinada a un fabricante. En cada punto podemos ver qué está sucediendo y cómo esa etapa contribuye a las propiedades del producto acabado. Primero miraremos la parte de producción de la operación, luego observaremos cómo el desarrollo ha conducido al producto que tenemos hoy y sus aspiraciones para el producto del futuro. Después de eso, a una descripción rápida del proceso de control de calidad seguirán los consejos de Porcher Sport para mantener nuestros parapentes en buenas condiciones ampliando la vida del material del que están hechos.

La tela de parapente comienza su vida en Porcher Sport al entrar en la planta como hilo de polyamida 6.6, fabricado por la renombrada compañía Du Pont [también conocida como Invista] y entregado en bobinas, cada una con 550 kilómetros de hilo en una sola pieza continua. Du Pont/Invista inventó el hilo utilizado hace casi 70 años y lo bautizó Nylon, su nombre de marca hasta la actualidad. 10 kilómetros de esta maravilla de hilo pesan apenas 33g. Cada hilo se compone de diez filamentos individuales de Nylon. El hilo ya contiene aditivos para inhibir el daño UV, uno de los factores principales en la longevidad de la tela acabada. Tejer es un proceso con siglos de antigüedad que implica la creación de un material a partir del entrelazamiento del hilo. Hecho originalmente a mano, la mecanización del proceso de tejido en los siglos 18 y 19 revolucionó la creación de telas, permitiendo que se hagan enormes cantidades en un tiempo y espacio muy reducido con un margen de error o imperfección muy pequeño en el producto acabado. Del mismo modo, se toma en cuenta que un parapente hace un promedio de menos de 30m2 entre el extradós y el intradós, pero en un parapente acabado se consumen cerca de 100m2 de tela después de poner las costillas.

El proceso comienza con la creación de una barra principal de 10.000 hilos de ancho, a través de la cual los telares tejerán las fibras de la trama para producir el paño acabado.